Evidence for embalming of the head and transnasal craniotomy in ancient Egypt from Predynastic to Roman times
Este estudio analiza 22 individuos del antiguo Egipto mediante la datación por radiocarbono, el análisis químico y la tomografía computarizada para revelar que se emplearon mezclas de embalsamamiento orgánico complejas y diversas intervenciones craneales, incluyendo la craneotomía transnasal, desde el periodo predinástico hasta el romano para equilibrar la preservación ritual, técnica y simbólica de la cabeza.
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Durante miles de años, el pueblo del antiguo Egipto creyó que preservar el cuerpo era esencial para el viaje del alma hacia el más allá. Desarrollaron una práctica sofisticada de embalsamamiento, tratando al difunto con una mezcla compleja de sustancias naturales para detener la descomposición y restaurar una apariencia realista. Aunque se sabe mucho sobre cómo trataban el cuerpo completo, el cuidado específico dado a la cabeza —la sede de la identidad y los sentidos— ha permanecido siendo un misterio. Esto se debe en parte a que muchas cabezas fueron separadas de sus cuerpos por coleccionistas de la antigüedad, dejándolas aisladas en cajones de museos sin su contexto original. Sin el cuerpo completo, ha sido difícil comprender cómo los embalsamadores abordaban esta parte más crítica de la forma humana, o cómo sus técnicas cambiaron a lo largo del tiempo.
Un nuevo estudio aporta una nueva claridad a esta antigua práctica mediante el examen de una colección de veintidós cabezas momificadas que se encuentran en la Universidad de Turín, en Italia. Estas cabezas, recuperadas de varios sitios de Egipto entre 1913 y 1937, abarcan un vasto cronograma desde el periodo predinástico más temprano hasta la era romana. Para comprender qué les sucedió a estos individuos, los investigadores combinaron tres métodos diferentes: utilizaron tomografías computarizadas de alta resolución para mirar dentro de los cráneos sin tocarlos, tomaron pequeñas muestras de cabello, piel y tela para analizar la composición química de las sustancias utilizadas, y dataron los materiales orgánicos para situar cada cabeza precisamente en el tiempo. Este enfoque de múltiples capas permitió reconstruir no solo qué usaron los embalsamadores, sino también cómo prepararon físicamente la cabeza.
Los resultados revelan que el tratamiento de la cabeza era mucho más avanzado y variado de lo que se pensaba anteriormente. El estudio adelanta la evidencia de recetas de embalsamamiento complejas al menos mil años. Incluso en el periodo predinástico, mucho antes de que se construyeran las grandes pirámides, los embalsamadores ya utilizaban una mezcla sofisticada de grasa animal, resinas de árboles y un tipo específico de resina del árbol de Pistacia. Este hallazgo desafía la idea de que tales mezclas complejas fueron una invención posterior; en cambio, parecen haber sido parte del conjunto de herramientas fundamentales de los embalsamadores egipcios desde el principio. La resina de Pistacia, en particular, fue identificada en una cabeza fechada en este periodo más temprano, lo que sugiere que era un ingrediente central en lugar de un lujo añadido mucho después.
Conforme pasó el tiempo, las recetas evolucionaron. Para el Reino Medio, los embalsamadores comenzaron a incorporar aceites vegetales, incluyendo el aceite de ricino, que habrían ayudado a suavizar e hidratar la piel y el cabello. Más tarde, durante los periodos Intermedio Tercero y Tardío, las mezclas se volvieron aún más diversas, incluyendo ocasionalmente cera de abejas y betún, una sustancia natural similar al alquitrán. Sin embargo, el estudio también muestra que no existía un manual único y rígido para cada cuerpo. Los embalsamadores adaptaban su enfoque, utilizando a veces una mezcla simple de solo uno o dos ingredientes, y en otras ocasiones combinando hasta cuatro sustancias diferentes. Esta flexibilidad sugiere un profundo entendimiento práctico de cómo estos materiales funcionaban juntos para preservar el cuerpo y, al mismo tiempo, servir a propósitos rituales.
El proceso físico de preparación de la cabeza también mostró variaciones. En muchos casos, el cerebro era extraído a través de la nariz, una técnica conocida como craneotomía transnasal. Una tomografía computarizada de un individuo predinástico confirmó que esta práctica ya se utilizaba mucho antes de lo registrado anteriormente. En algunos casos, la cavidad craneal vacía era luego rellenada con materiales de embalsamamiento para proporcionar mayor protección. Sin embargo, el estudio encontró que esto no siempre se hacía; en unos pocos casos, el cerebro se dejaba dentro, o la cavidad craneal no se rellenaba con material de empaque. Esta inconsistencia indica que los embalsamadores tomaban decisiones basadas en las necesidades específicas del individuo o quizás en los recursos disponibles en ese momento, en lugar de seguir un protocolo estricto e inalterable.
El análisis químico también ofreció pistas sobre los aspectos sociales de estos tratamientos. Aunque la mayoría de los ingredientes se utilizaron a través de diferentes edades y sexos, hubo diferencias sutiles. Por ejemplo, no se encontró grasa animal en las cabezas femeninas de este grupo específico, y la cera de abejas estuvo ausente en los niños. Estos patrones sugieren posibles distinciones sociales en cómo eran tratados diferentes personas, aunque el pequeño número de muestras significa que estas observaciones son sugerencias más que reglas definitivas. Lo que permanece claro es que los materiales elegidos a menudo poseían un peso simbólico. El uso constante de resinas de coníferas y de Pistacia a lo largo de cuatro milenios apunta a su importancia en los rituales religiosos, vinculando el acto físico de la preservación con el objetivo espiritual de hacer divino al difunto.
En última instancia, esta investigación dibuja la imagen de los embalsamadores egipcios como químicos expertos y ritualistas reflexivos que equilibraban la innovación técnica con la profunda tradición. No aplicaban simplemente una fórmula estándar; adaptaban sus métodos a lo largo de cuatro mil años, experimentando con nuevos ingredientes mientras mantenían el uso de aquellos que poseían el mayor significado. Al centrarse en las cabezas, el estudio destaca cuán central era el rostro para el concepto egipcio de identidad. El cuidado dedicado a preservar estas facciones, utilizando una mezcla dinámica de grasas, aceites, ceras y resinas, aseguró que el difunto pudiera ser reconocido y recordado, tendiendo un puente entre los vivos y los muertos.
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