The changing geography of birth registration in Nigeria: a decomposition analysis of the 2013, 2018, and 2024 Demographic and Health Surveys
Este artículo analiza las tendencias de registro de nacimientos en Nigeria entre 2013 y 2024, revelando que, si bien la emisión de certificados mejoró, las tasas generales de registro disminuyeron debido a un cambio demográfico hacia las regiones del norte con bajo registro y al aumento de las desigualdades socioeconómicas, lo que indica que lograr el registro universal depende ahora de acelerar el progreso en el Norte.
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Cada niño necesita un nombre, un lugar en el mundo y un pedazo de papel que demuestre su existencia. Este simple hecho es la base de una identidad legal, un concepto que suena burocrático pero que es profundamente humano. Sin un registro de nacimiento oficial, un niño no puede demostrar fácilmente su edad, inscribirse en la escuela, acceder a la atención médica o reclamar su ciudadanía. En muchas partes del mundo, los gobiernos están trabajando para asegurar que cada recién nacido reciba este comprobante, un objetivo establecido por líderes internacionales para ser alcanzado en 2030. Sin embargo, en Nigeria, la nación más poblada de África, el camino hacia esta identidad universal ha chocado con un bache extraño y preocupante. Durante años, el número de niños con registros de nacimiento iba en aumento, pero datos recientes sugieren que el progreso no solo se ha estancado, sino que podría haberse revertido, dejando a millones de niños en un limbo legal.
Un investigador de la Universidad de Nigeria Nile, Philip Osung, analizó recientemente de cerca esta situación examinando tres encuestas masivas realizadas durante una década. Estas encuestas, conocidas como las Encuestas Demográficas y de Salud, consultaron a miles de familias en todo el país sobre sus hijos. Osung combinó los datos de 2013, 2018 y 2024 para crear un panorama continuo de lo que estaba sucediendo con el registro de nacimientos. Analizó a casi 87,000 niños menores de cinco años para ver no solo cuántos estaban registrados, sino también dónde vivían, quiénes eran sus padres y si poseían el certificado real que demuestra su registro. El objetivo era comprender por qué cambiaban las cifras y averiguar si el país estaba avanzando realmente o si el suelo bajo las estadísticas se estaba desplazando.
La historia que cuentan los datos es la de dos tendencias diferentes ocurriendo al mismo tiempo. En 2013, menos de uno de cada tres niños menores de cinco años tenía su nacimiento registrado. Para 2018, esa cifra había aumentado significamente hasta casi el 43 por ciento, una señal de que el sistema estaba funcionando. Sin embargo, para 2024, la cifra había retrocedido a poco menos del 40 por ciento. Esta caída puede parecer pequeña, pero marca un alto en el progreso tras años de crecimiento. Cuando Osung profundizó, encontró una división en los tipos de registros. El número de niños que poseían un certificado de nacimiento real aumentó de forma constante del 14.8 por ciento en 2013 al 27.5 por ciento en 2024. Esto significa que, para los niños a los que el sistema sí llegó, el papeleo se estaba volviendo más completo. El problema radicaba en los niños que estaban registrados pero no tenían un certificado. Ese grupo se redujo drásticamente, cayendo de más del 20 por ciento en 2018 a solo el 12.2 por ciento en 2024. Parece que el sistema se está volviendo mejor en emitir certificados a quienes encuentra, pero está perdiendo su capacidad para encontrar y registrar a los niños más vulnerables en primer lugar.
La razón del declive nacional no es que el sistema haya fallado en todas partes, sino que la población misma se movió. Nigeria es un país vasto con diferencias profundas entre su norte y su sur. Las regiones del sur han tenido durante mucho tiempo tasas de registro de nacimiento mucho más altas, superando a menudo el 60 por ciento, mientras que las regiones del norte luchan, con tasas que rondan el 30 por ciento o menos. Entre 2018 y 2024, el número de niños pequeños que viven en el norte creció, mientras que el número de niños en el sur se redujo en relación con el total. Debido a que el norte tiene las tasas de registro más bajas, este cambio en el lugar donde nacen los niños tiró del promedio nacional hacia abajo, incluso si las tasas de registro en estados específicos se habían mantenido iguales. De hecho, la situación en el norte estaba empeorando. En las zonas del noreste y noroeste, las tasas de registro de hecho cayeron. El noreste experimentó una fuerte caída, pasando de casi el 36 por ciento al 28 por ciento. Este descenso probablemente esté vinculado a la inseguridad y el conflicto de larga duración en esas áreas, que interrumpen las oficinas gubernales locales y los caminos necesarios para registrar un nacimiento.
Los datos también revelan que la brecha entre ricos y pobres se está ampliando. La riqueza y el nivel educativo de los padres del niño son los predictores más fuertes de si un nacimiento es registrado. En 2024, los niños de las familias más ricas tenían muchas más probabilidades de estar registrados que los de las más pobres. Esta brecha se volvió más pronunciada con el tiempo. Mientras que las tasas de registro de los niños más ricos aumentaron, las de los niños más pobres disminuyeron. Esto es particularmente preocupante porque los niños que tienen más probabilidades de ser omitidos son aquellos que anteriormente estaban registrados sin un certificado, un grupo que está fuertemente concentrado entre las familias más pobres. El sistema parece estar formalizándose, lo cual es bueno para aquellos que pueden acceder a él, pero está dejando atrás a las familias informales y de difícil acceso que más lo necesitan.
La geografía juega un papel masivo en estos resultados, pero no es toda la historia. Cuando Osung comparó el sur y el norte, encontró una brecha de casi 30 puntos porcentuales. Sin embargo, la mayor parte de esta diferencia podría explicarse por el hecho de que las familias del sur tienden a ser más ricas y tener mayor nivel educativo. Si se toma en cuenta la riqueza y la educación, la brecha se reduce significamente. Esto sugiere que la división no es solo sobre dónde vives, sino sobre los recursos disponibles para las familias en esos lugares. Aun así, incluso dentro de las mismas regiones, hubo cambios drásticos de un estado a otro. Algunos estados vieron las tasas de registro saltar casi 30 puntos en solo seis años, mientras que otros vieron cómo caían de forma similar. Estos cambios rápidos sugieren que la administración local y las políticas a nivel estatal importan más que las tendencias nacionales generales. Un gobierno estatal que prioriza el tema puede lograr grandes avances rápidamente, mientras que otro puede perder terreno con la misma rapidez.
Los hallazgos apuntan a una realidad compleja para el futuro de Nigeria. El país no está fallando en emitir certificados; está fallando en llegar a los niños que más los necesitan. El objetivo nacional de registrar a cada niño para 2030 enfrenta ahora un desafío más difícil que antes. Debido a que están naciendo más niños en las regiones con los sistemas más débiles, el país necesita mejorar las tasas de registro en el norte mucho más rápido que antes solo para mantener estable el promedio nacional. El progreso visto en la última década se debió en parte a que el sistema llegaba a más personas, pero ese impulso se ha estancado. El camino a seguir requiere reparar la maquinaria administrativa en el norte afectado por conflictos y encontrar nuevas formas de llegar a las familias más pobres que se están quedando fuera del sistema. Los datos muestran que el sistema es capaz de una mejora rápida, como se vio en los estados que lograron grandes avances, pero también muestran que, sin un esfuerzo dirigido, los niños más vulnerables seguirán siendo invisibles para el Estado.
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