The Burden of Bladder Cancer in Africa: a 2024 GLOBOCAN-based Study with a Projection to 2050

El cáncer de vejiga es una enfermedad en la que células anormales crecen en el órgano que almacena la orina. Aunque ocurre en todo el mundo, las razones por las que las personas lo padecen y el número de casos varían enormemente de un lugar a otro. En algunas partes del mundo, la causa principal es el tabaquismo o la exposición a ciertos productos químicos en el trabajo. En otras regiones, una infección por un parásito específico que vive en el agua dulce es un motor importante. Esta infección, conocida como esquistosomiasis, provoca una irritación a largo plazo en la vejiga, lo que eventualmente puede derivar en cáncer. Comprender dónde es más común esta enfermedad y cómo podría cambiar en el futuro es vital para los gobiernos y las organizaciones de salud. Ellos necesitan saber a dónde enviar médicos, dónde construir hospitales y cómo prevenir la enfermedad antes de que comience. Sin este conocimiento, los recursos podrían desperdiciarse en lugares que no los necesitan, mientras que las áreas con necesidades crecientes quedarían sin atención.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Nairobi analizó recientemente el estado actual del cáncer de vejiga en todo el continente africano y realizó una predicción para el futuro. Utilizaron una base de datos global que recopila estadísticas de cáncer de todos los países para crear una imagen detallada de la enfermedad en África. Su trabajo se centró en dos preguntas principales: cuántas personas se enferman y mueren por cáncer de vejiga en la actualidad, y cómo podrían cambiar esas cifras para el año 2050. Los investigadores no recolectaron nuevos datos de pacientes directamente. En su lugar, recopilaron cuidadosamente estimaciones existentes para los 54 países de África, agrupándolos en cinco regiones geográficas para observar patrones que podrían quedar ocultos si se observara el continente como un todo único.

El estudio encontró que en 2024 hubo aproximadamente 33,477 nuevos casos de cáncer de vejiga y 18,626 muertes relacionadas con la enfermedad en toda África. La carga no se distribuye de manera equitativa. La parte norte del continente carga con el peso más pesado, representando más de la mitad de todos los casos y muertes. Egipto, en particular, tiene las tasas más altas de toda la región, con 10,579 nuevos casos y 5,866 muertes registradas en 2024. Este alto número está vinculado en gran medida a la historia de la esquistosomiasis en el valle del Nilo, donde el parásito es común. Los datos también muestran una clara diferencia entre hombres y mujeres. En cada región estudiada, los hombres tienen mucha más probabilidad de desarrollar la enfermedad que las mujeres. En el norte de África, el número de casos masculinos es más de cuatro veces superior al número de casos femeninos. Esta brecha se debe probablemente a que los hombres en estas zonas están expuestos con mayor frecuencia al parásito a través del trabajo agrícola en aguas infestadas.

Aunque el norte tiene actualmente la mayor cantidad de casos, el futuro se ve diferente. Los investigadores proyectaron que para el año 2050, el número total de nuevos casos en África se duplicará con creces, ascendiendo a casi 78,000. Se espera que el número de muertes aumente aún más rápido, alcanzando las 44,335. Este aumento no se debe a que el riesgo de contraer la enfermedad esté cambiando para los individuos, sino porque la población de África está creciendo y envejeciendo. Las personas mayores tienen más probabilidades de desarrollar cáncer, y una población más grande significa más personas en total. Las regiones que se espera que vean el mayor incremento relativo son en el este y el centro del continente. Países como Zambia, Uganda y Burundi están previstos para ver sus números de casos duplicarse con creces. Estas áreas cuentan actualmente con muy pocos hospitales y especialistas capacitados para tratar el cáncer de vejiga, lo que genera preocupación sobre si podrán manejar la próxima ola de pacientes.

El estudio destaca un desafío crítico para el continente. Si bien el norte de África seguirá teniendo el mayor número total de pacientes, el crecimiento más rápido está ocurriendo en regiones que están menos preparadas para tratarlos. Los investigadores sugieren que, para gestionar esta futura carga, los países deben invertir ahora en mejores registros de cáncer para rastrear la enfermedad con precisión, ampliar los programas para controlar el parásito transmitido por el agua y fortalecer los esfuerzos de control del tabaco. También enfatizan la necesidad de capacitar a más urólogos y patólogos, especialmente en las naciones de rápido crecimiento de África Oriental y Central. Sin estos pasos, la brecha entre el número de personas que necesitan atención y la atención disponible podría ampliarse significamente, lo que provocaría más muertes prevenibles en las décadas venideras.