Circumventing EU Sanctions through Third-Country Refining: Evidence from Russian Oil Trade
Utilizando un modelo de gravedad y un marco de estudio de eventos, este artículo proporciona evidencia de que China, la India y Turquía han actuado como intermediarios clave para eludir las sanciones de la UE mediante la importación de crudo ruso y la exportación de productos refinados a la UE tras las restricciones de 2022.
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En el mundo del comercio global, las naciones suelen utilizar penalizaciones económicas para presionar a los gobiernos con los que no están de acuerdo. Estas sanciones actúan como una cerca, bloqueando la entrada de productos específicos a través de las fronteras para debilitar la economía de un oponente. Cuando la Unión Europea decidió dejar de comprar petróleo directamente a Rusia tras la invasión de Ucrania, trazó una línea clara en la arena: ningún crudo ruso podía entrar en sus puertos. Sin embargo, las reglas que rigen lo que sucede después de que ese petróleo es procesado son mucho más complejas. El petróleo crudo es una materia prima que debe refinarse en combustibles utilizables como la gasolina y el diésel. Las sanciones prohibieron la importación directa del petróleo ruso crudo, pero no prohibieron explícitamente la importación de los productos de combustible terminados, incluso si esos productos fueron fabricados originalmente a partir de petróleo ruso. Esto creó un posible hueco en la cerca. Si un país pudiera comprar el petróleo ruso con descuento, refinarlo en combustible y luego vender ese combustible a Europa, el petróleo efectivamente eludiría la prohibición. La pregunta para los economistas y los responsables de la política era si este vacío legal se estaba utilizando a gran escala, convirtiendo el mercado mundial del petróleo en un juego del escondite donde el origen del combustible quedaba oculto mediante un cambio en su forma.
Los investigadores Tadashi Ito y Kiyoyasu Tanaka se propusieron averiguar si este tipo específico de elusión estaba ocurriendo realmente. Se centraron en el periodo posterior al inicio de las sanciones a finales de 2022, buscando un patrón muy específico en el flujo de petróleo. Su hipótesis era sencilla: si las sanciones se estuvieran eludiendo a través de terceros países, esos países comenzarían repentinamente a comprar cantidades masivas de petróleo crudo ruso y, al mismo tiempo, la Unión Europea comenzaría a comprar repentinamente cantidades masivas de combustible refinado de esos mismos países. Para probar esto, examinaron los datos del comercio mundial, buscando un cambio sincronizado que no pudiera explicarse por cambios normales del mercado. Identificaron tres candidatos probables para este papel: China, la India y Turquía. Estas naciones fueron elegidas porque mantenían relaciones políticas amistosas con Rusia, poseían la enorme capacidad industrial necesaria para procesar petróleo ruso pesado y tenían relaciones comerciales existentes que hacían factible tal cambio.
Los datos revelaron una reorientación dramática y repentina del comercio de petróleo que se alinea perfectamente con la hipótesis de la elusión. Antes de las sanciones, los flujos comerciales entre Rusia y estos países intermediarios eran relativamente estables. Sin embargo, inmediatamente después de que las prohibiciones entraran en vigor, el patrón cambió. Las importaciones de petróleo crudo ruso hacia China e India aumentaron por márgenes enormes, saltando un 272 por ciento en 2022, más de un 5.000 por ciento en 2023 y más de un 10.000 por ciento en 2024. Este no fue un ajuste gradual, sino un giro agudo e inmediato. Simultáneamente, la Unión Europea comenzó a importar significativamente más productos de petróleo refinado de estos mismos países. El volumen de estas importaciones de combustible refinado de China, la India y Turquía aumentó un 63 por ciento en 2022, casi duplicándose en 2023 y manteniéndose alto en 2024. El momento de estos dos eventos —la entrada masiva de petróleo ruso crudo en los países intermediarios y la salida masiva de combustible refinado de ellos hacia Europa— ocurrió de forma sincronizada. Este cambio sincronizado sugiere que la materia prima fue efectivamente enviada a estos países, procesada y luego enviada a Europa como un nuevo producto.
Para asegurar que estos hallazgos no fueran solo una coincidencia o el resultado de otras fuerzas del mercado, los investigadores compararon estos resultados con otros grupos de países. Examinaron naciones que también impusieron sanciones a Rusia, como Estados Unidos, Canadá, Australia y Japón. Estos países no mostraron el mismo patrón; no aumentaron sus importaciones de combustible refinado de las naciones intermediarias. Además, los investigadores examinaron estados miembros de la UE que estaban exentos de la prohibición del petróleo crudo, como Chequia, Hungría y Eslovaquia, que aún podían comprar petróleo ruso directamente a través de oleoductos. Estas naciones exentas no aumentaron sus importaciones de combustible refinado de los intermediarios, mientras que las naciones de la UE que impusieron las sanciones sí lo hicieron. Este contraste confirma que el aumento en las importaciones de combustible refinado fue impulsado específicamente por la necesidad de eludir la prohibición de las importaciones directas de petróleo crudo, en lugar de por un aumento general de la demanda mundial de combustible.
El estudio concluye que las sanciones, aunque exitosas en detener las importaciones directas de crudo ruso, crearon inadvertidamente una vía para que el petróleo reingrese al mercado europeo en una forma diferente. Los investigadores encontraron que China y la India surgieron como los principales centros para este proceso, actuando como el vínculo crucial que permitió que el petróleo ruso fuera refinado y vendido a Europa legalmente. Aunque el porcentaje exacto de petróleo ruso oculto dentro de cada barril de combustible vendido a Europa no puede medirse directamente porque el origen molecular es imposible de rastrear, los volúmenes comerciales cuentan una historia clara. Los datos sugieren que las sanciones fueron efectivamente eludidas mediante un proceso de transformación, donde la materia prima fue comprada, cambiada y revendida. Este hallazgo resalta un desafío significativo en el diseño de sanciones económicas: prohibir una materia prima suele ser insuficiente si las reglas no contemplan también los productos terminados que pueden fabricarse a partir de ella, especialmente cuando los países que procesan esos materiales tienen la capacidad y la voluntad política para hacerlo.
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