Circumventing EU Sanctions through Third-Country Refining: Evidence from Russian Oil Trade
En utilisant un modèle de gravité et un cadre d'étude d'événement, cet article apporte la preuve que la Chine, l'Inde et la Turquie ont agi comme des intermédiaires clés pour contourner les sanctions de l'UE en important du pétrole brut russe et en exportant des produits raffinés vers l'UE suite aux restrictions de 2022.
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Dans le monde du commerce mondial, les nations utilisent souvent des sanctions économiques pour faire pression sur les gouvernements avec lesquels elles sont en désaccord. Ces sanctions agissent comme une clôture, bloquant certains biens pour qu'ils ne traversent pas les frontières afin d'affaiblir l'économie d'un adversaire. Lorsque l'Union européenne a décidé de cesser d'acheter du pétrole directement à la Russie suite à l'invasion de l'Ukraine, elle a tracé une ligne rouge nette dans le sable : aucun pétrole brut russe ne pouvait entrer dans ses ports. Cependant, les règles régissant ce qui se passe après que ce pétrole a été raffiné sont beaucoup plus complexes. Le pétrole brut est une matière première qui doit être raffinée en carburants utilisables comme l'essence et le diesel. Les sanctions ont interdit l'importation directe du pétrole brut russe, mais elles n'ont pas explicitement interdit l'importation des produits de carburant finis, même si ces produits étaient initialement fabriqués à partir de pétrole russe. Cela a créé une faille potentielle dans la clôture. Si un pays pouvait acheter le pétrole russe à prix réduit, le raffiner en carburant, puis vendre ce carburant à l'Europe, le pétrole contournerait effectivement l'interdiction. La question pour les économistes et les décideurs politiques était de savoir si cette faille était utilisée à grande échelle, transformant le marché mondial du pétrole en un jeu de cache-cache où l'origine du carburant était obscurcie par un changement de sa forme.
Les chercheurs Tadashi Ito et Kiyoyasu Tanaka ont cherché à savoir si ce type spécifique de contournement se produisait réellement. Ils se sont concentrés sur la période suivant le début des sanctions fin 2022, recherchant un schéma très précis dans les flux de pétrole. Leur hypothèse était simple : si les sanctions étaient contournées via des pays tiers, ces pays commenceraient soudainement à acheter des quantités massives de pétrole brut russe, et au même moment, l'Union européenne commencerait soudainement à acheter des quantités massives de carburants raffinés de ces mêmes pays. Pour tester cela, ils ont examiné les données du commerce mondial, cherchant un changement synchronisé qui ne pouvait être expliqué par des changements normaux du marché. Ils ont identifié trois candidats probables pour ce rôle : la Chine, l'Inde et la Turquie. Ces nations ont été choisies car elles maintiennent des liens politiques amicaux avec la Russie, possèdent la capacité industrielle massive nécessaire pour traiter le pétrole russe lourd, et disposent de relations commerciales existantes qui rendraient un tel changement réalisable.
Les données ont révélé une réorientation dramatique et soudaine du commerce pétrolier qui s'aligne parfaitement avec l'hypothèse de contournement. Avant les sanctions, les flux commerciaux entre la Russie et ces pays intermédiaires étaient relativement stables. Cependant, immédiatement après l'entrée en vigueur des interdictions, le modèle a changé. Les importations de pétrole brut russe vers la Chine et l'Inde ont bondi de marges énormes, augmentant de 272 % en 2022, de plus de 5 000 % en 2023, et de plus de 10 000 % en 2024. Il ne s'agissait pas d'un ajustement progressif mais d'un pivot brusque et immédiat. Simultanément, l'Union européenne a commencé à importer nettement plus de produits pétroliers raffinés de ces mêmes pays. Le volume de ces importations de carburant raffiné en provenance de la Chine, de l'Inde et de la Turquie a augmenté de 63 % en 2022, a presque doublé en 2023, et est resté élevé en 2024. Le calendrier de ces deux événements — l'afflux massif de pétrole brut russe vers les intermédiaires et l'afflux massif de carburant raffiné de ces derniers vers l'Europe — s'est produit de concert. Ce changement synchronisé suggère que la matière première a bel et bien été acheminée vers ces pays, transformée, puis envoyée vers l'Europe sous la forme d'un nouveau produit.
Pour s'assurer que ces résultats n'étaient pas de simples coïncidences ou le résultat d'autres forces du marché, les chercheurs ont comparé ces résultats à d'autres groupes de pays. Ils ont examiné des nations qui imposent également des sanctions à la Russie, telles que les États-Unis, le Canada, l'Australie et le Japon. Ces pays n'ont pas montré le même schéma ; ils n'ont pas augmenté leurs importations de carburant raffiné auprès des nations intermédiaires. De plus, les chercheurs ont examiné les États membres de l'UE qui sont exemptés de l'interdiction du pétrole brut, tels que la Tchéquie, la Hongrie et la Slovaquie, qui peuvent toujours acheter du pétrole russe directement via des pipelines. Ces nations exemptées n'ont pas augmenté leurs importations de carburant raffiné auprès des intermédiaires, alors que les nations de l'UE sanctionnatrices l'ont fait. Ce contraste confirme que la hausse des importations de carburant raffiné était spécifiquement pilotée par le besoin de contourner l'interdiction des importations directes de pétrole brut, plutôt que par une augmentation générale de la demande mondiale de carburant.
L'étude conclut que les sanctions, bien qu'efficaces pour arrêter les importations directes de pétrole brut russe, ont par inadvertance créé une voie pour que le pétrole réentre sur le marché européen sous une forme différente. Les chercheurs ont constaté que la Chine et l'Inde sont apparues comme les principaux hubs pour ce processus, agissant comme le lien crucial qui a permis au pétrole russe d'être raffiné et vendu légalement à l'Europe. Bien que le pourcentage exact de pétrole russe caché dans chaque baril de carburant vendu à l'Europe ne puisse être mesuré directement car l'origine moléculaire est intraçable, les volumes commerciaux racontent une histoire claire. Les données suggèrent que les sanctions ont été effectivement contournées par un processus de transformation, où la matière première a été achetée, modifiée et revendue. Cette conclusion souligne un défi important dans la conception des sanctions économiques : interdire une matière première est souvent insuffisant si les règles ne tiennent pas également compte des produits finis qui peuvent être fabriqués à partir de celle-ci, surtout lorsque les pays qui transforment ces matières possèdent la capacité et la volonté politique de le faire.
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