Workforce Downsizing and Labour Productivity Growth in Asia Pacific Telecommunications Operators and Implications for SDG 8
Cet article analyse onze opérateurs de télécommunications de la zone Asie-Pacifique de 2014 à 2024 et conclut que, bien que fréquentes, les réductions d'effectifs motivées par la transformation génèrent des gains significatifs de productivité du travail à court terme, mais que ces bénéfices ne persistent pas l'année suivante, mettant en évidence une tension critique entre l'efficacité du secteur numérique et les objectifs d'emploi à long terme de l'Objectif de développement durable 8.
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Dans l'économie moderne, une question persistante hante la relation entre la technologie et le travail : à mesure que les machines et les logiciels deviennent plus intelligents, créent-ils plus d'emplois ou moins ? Cette tension est au cœur d'une promesse mondiale connue sous le nom d'Objectif de Développement Durable 8. Cet objectif demande aux nations de faire croître leurs économies tout en garantissant que chacun ait accès à un travail décent et productif. Il suppose que la croissance économique et les bons emplois peuvent progresser de concert, mais l'histoire montre qu'ils tirent souvent dans des directions opposées. Lorsque les entreprises adoptent de nouveaux outils numériques, elles deviennent souvent plus efficaces, produisant plus de valeur avec moins de personnes. Bien que cela améliore les chiffres d'un bilan comptable, cela peut laisser les travailleurs sur le côté. L'industrie des télécommunications offre un lieu idéal pour observer ce drame se dérouler. Ces entreprises construisent les réseaux numériques qui alimentent le reste de l'économie, pourtant, elles sont aussi les premières à remplacer les travailleurs humains par l'automatisation et l'intelligence artificielle à mesure que leur technologie passe d'une génération à l'autre.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Telkom en Indonésie a décidé d'examiner de près cette dynamique sur une période de dix ans, de 2014 à 2024. Ils ont recueilli des registres détaillés de onze grands opérateurs de télécommunications de la région Asie-Pacifique, incluant des géants de l'Inde, du Japon, de l'Australie et de la Corée du Sud. Au lieu de s'appuyer sur de larges statistiques gouvernementales, l'équipe a collecté manuellement des données spécifiques sur le nombre de personnes employées par chaque entreprise chaque année, en recoupant ces chiffres avec les rapports financiers des entreprises et les indicateurs économiques nationaux officiels. Leur objectif était de voir si ces géants du numérique créaient réellement un avenir où la technologie et l'emploi croissent ensemble, ou s'ils se contentaient de réduire les effectifs pour booster leurs chiffres à court terme.
Les chercheurs ont découvert que l'histoire de ces entreprises est celle d'un changement constant, mais pas d'un changement dicté par des booms ou des crises économiques. Durant près de la moitié des années étudiées, ces entreprises ont réduit leurs effectifs. Étonnamment, ces coupes n'ont pas eu lieu lorsque l'économie était en difficulté. En fait, la période la plus intense de suppressions d'emplois s'est produite en 2021, une année où l'économie globale se remettait fortement de la pandémie. Au lieu de réagir au marché, les entreprises réagissaient à leurs propres calendriers technologiques. Elles se débarrassaient du personnel pour retirer d'anciens équipements réseau et faire de la place aux nouveaux systèmes 5G et aux services de cloud. Le calendrier de ces licenciements était dicté par l'arrivée de nouvelles technologies, et non par un manque de clients ou d'argent.
Lorsque ces entreprises réduisaient les effectifs, on observait un pic immédiat et visible de leur productivité. Parce qu'elles avaient moins d'employés mais généraient toujours à peu près le même montant de revenus, le montant d'argent gagné par travailleur bondissait de manière significative. L'année où une entreprise réduisait son personnel, sa croissance de productivité était environ cinq points de pourcentage plus élevée que lors des années où elle ne procédait pas à des coupes d'effectifs. Sur le papier, cela ressemblait à un succès manifeste : moins de personnes, plus de rendement par personne. Cependant, les chercheurs ont découvert que ce gain était un événement ponctuel, et non une amélioration durable. Lorsqu'ils ont examiné l'année suivant une coupe d'effectifs, ce surplus de croissance de la productivité avait disparu. Dans certains cas, la croissance de la productivité a même ralenti ou est devenue négative l'année suivante. L'amélioration initiale de l'efficacité ne s'est pas traduite par une période de croissance accélérée et durable.
L'étude a également révélé une réalité brutale pour la main-d'œuvre de la région. Malgré une décennie d'investissements massifs dans l'infrastructure numérique, le nombre total d'emplois au sein de ces dix grands opérateurs (en excluant le géant chinois) est resté essentiellement stable. Certaines entreprises ont augmenté leurs effectifs par des acquisitions, tandis que d'autres ont diminué, mais le résultat net fut l'absence de création de nouveaux emplois. Les entreprises qui ont le plus réduit leurs effectifs n'ont pas fini par obtenir les gains de productivité à long terme les plus élevés. Au contraire, les entreprises qui ont réussi à faire croître leur main-d'œuvre tout en formant à nouveau les employés pour de nouveaux rôles numériques ont montré qu'il est possible de se moderniser sans détruire les emplois.
Les conclusions suggèrent que la voie vers un avenir numérique durable nécessite un changement de stratégie. Se contenter de réduire le personnel pour stimuler l'efficacité est une solution à court terme qui ne parvient pas à livrer la croissance de la productivité à long terme promise par les objectifs de développement mondiaux. Les données indiquent que la véritable valeur de la transformation numérique ne réside pas dans la réduction de la main-d'œuvre, mais dans sa transformation. Pour que la promesse d'un travail décent soit tenue, l'industrie doit se concentrer sur la reconversion des employés pour qu'ils puissent gérer les nouvelles technologies plutôt que de les remplacer. La recherche conclut que, bien que ces réseaux numériques soient essentiels pour que l'économie globale puisse prospérer, les entreprises qui les construisent doivent trouver un moyen de faire croître leur propre productivité sans dépendre de la réduction répétée de la main-d'œuvre humaine.
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