Beyond royalties: a multidimensional equity framework for deep-seabed mining under the common heritage of humankind

Au plus profond de l'océan, bien au-delà des frontières de tout pays, s'étend une vaste étendue de fond marin connue sous le nom de la Zone. Cette région recèle des minéraux précieux, mais selon le droit international, ces ressources n'appartiennent pas à la nation qui se trouve par hasard la plus proche d'elles. Au contraire, elles constituent le patrimoine commun de l'humanité. Cela signifie que si quelqu'un extrait un jour ces minéraux, les profits et les bénéfices doivent être partagés équitablement entre chaque personne sur Terre, et non seulement entre les entreprises qui effectuent le creusement ou les gouvernements qui les parrainent. La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer a établi cette idée, créant une organisation spéciale appelée l'Autorité internationale des fonds marins pour agir en tant que gestionnaire pour tous. Pendant des années, le débat s'est concentré sur une question simple : combien d'argent les entreprises minières devraient-elles payer, et comment cet argent devrait-il être réparti entre les nations ? Mais cette focalisation étroite occulte un problème plus profond. Même si l'argent est collecté, il n'y a aucune garantie qu'il devienne réellement un bénéfice pour les populations. Il pourrait se perdre dans les frais administratifs, être utilisé pour payer les dommages environnementaux, ou être acheminé via des systèmes trop faibles pour atteindre les destinataires prévus.

Une nouvelle étude de Wanping Zeng, de l'Université maritime de Shanghai, va au-delà de la simple mathématique des redevances pour poser une question plus fondamentale : comment transformer la valeur de ces ressources marines profondes en un bénéfice réel et équitable pour l'humanité ? Le chercheur a examiné vingt-quatre documents juridiques, projets de politiques et rapports financiers de l'Autorité internationale des fonds marins, couvrant les travaux réalisés entre 2018 et la mi-2026. L'analyse révèle que le système actuel est défaillant d'une manière spécifique. Les règles de collecte d'argent sont écrites dans une pièce, tandis que les règles de dépense sont discutées dans une autre, sans aucun lien clair entre les deux. L'étude montre que le système traite les coûts environnementaux et les frais administratifs comme s'ils étaient du même type d'argent que les profits destinés au public. Elle montre également que, bien que l'on parle beaucoup de la répartition des parts, il y a très peu de choses sur la manière de garantir que les personnes censées les recevoir puissent réellement influencer les décisions ou vérifier que l'aide est bien arrivée.

La conclusion centrale de l'article est que l'équité n'est pas seulement une formule appliquée après l'arrivée de l'argent ; c'est une qualité qui doit être intégrée à chaque étape du processus, du moment où une entreprise commence à creuser jusqu'au moment où les bénéfices atteignent une communauté. L'auteur propose une chaîne en six étapes pour corriger cela. Premièrement, la valeur de la ressource doit être captée par des paiements. Deuxièmement, ces paiements doivent être classés dans différents compartiments juridiques afin que l'argent destiné à la réparation environnementale ne soit jamais mélangé à l'argent destiné au partage public. Troisièmement, l'argent destiné à la réparation des dommages environnementaux doit être sanctuarisé, ce qui signifie qu'il est strictement protégé et ne peut être utilisé pour rien d'autre. Quatrièmement, l'argent restant pour le public doit être divisé selon un système qui garantit une petite part de base pour tout le monde, tout en accordant un poids supplémentaire aux nations les plus pauvres ou les plus vulnérables. Cinquièmement, les bénéfices doivent être délivrés non seulement sous forme d'argent, mais aussi sous forme de formation, de technologie et de données, à condition qu'il s'agisse de réels ajouts et non de choses que les entreprises étaient déjà tenues de faire. Enfin, l'ensemble du processus doit être ouvert au contrôle public, avec des registres clairs montrant exactement où chaque dollar est allé et s'il a réellement aidé les gens.

L'étude teste également ce nouveau cadre face à trois défis majeurs du monde réel. Premièrement, elle examine les récentes réunions de l'Autorité internationale des fonds marins, où les dirigeants ont admis qu'ils ne disposent toujours pas d'un ensemble complet de règles pour le partage des bénéfices, alors même qu'ils se préparent à autoriser le début de l'exploitation minière. L'article soutient que l'exploitation minière ne devrait pas commencer avant que ces règles ne soient en place. Deuxièmement, elle considère les États-Unis, qui cherchent à créer leur propre système accéléré de licences pour l'exploitation minière sous-marine en dehors de l'autorité internationale. L'analyse prévient que si l'exploitation minière se déroule en dehors du système mondial, la chaîne de l'équité se brise complètement, et le patrimoine commun de l'humanité est perdu au profit d'un contrôle unilatéral. Troisièmement, elle compare la situation à un nouveau traité sur la biodiversité marine, qui sépare avec succès l'argent des bénéfices non monétaires et les lie au renforcement des capacités. Cela montre qu'un meilleur système est possible, mais qu'il nécessite une conception minutieuse plutôt que la simple copie d'une partie de la solution.

En fin de compte, l'article conclut que l'idée du patrimoine commun n'est pas seulement de diviser un pot d'or. Il s'agit de créer un système digne de confiance où la valeur des profondeurs océaniques est convertie en améliorations réelles et durables pour les populations. Si les règles permettent que les coûts environnementaux soient comptés comme des bénéfices, ou si l'argent disparaît dans la bureaucratie, alors le principe de partage est vide. La recherche suggère que sans un processus complet, transparent et responsable qui relie la collecte de la valeur à sa livraison, les fonds marins resteront une ressource légalement détenue par tous, mais pratiquement contrôlée par quelques-uns. La voie à suivre exige la construction d'un pont entre les règles techniques de l'exploitation minière et le besoin humain de justice, afin de garantir que la richesse des profondeurs de l'océan serve le monde entier, et non seulement le résultat net d'une entreprise.