Climate Concern, Economic Capacity, and Fertility Intentions: Comparing Parents and Non-parents across 27 OECD Countries
S'appuyant sur des données provenant de 27 pays de l'OCDE, cette étude révèle que l'inquiétude climatique impacte négativement les intentions de fécondité, l'inquiétude à court terme réduisant principalement les projets chez les parents et l'anxiété à long terme dissuadant les individus sans enfant — particulièrement ceux ayant une capacité économique moindre.
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Depuis des décennies, les démographes tentent de comprendre pourquoi les familles dans les pays riches deviennent de plus en plus petites. Les suspects habituels sont bien connus : le coût élevé de l'éducation d'un enfant, la difficulté de trouver un logement abordable et l'équilibre précaire entre vie professionnelle et vie familiale. Ces facteurs expliquent une grande partie du tableau, mais ils se concentrent presque exclusivement sur le moment présent. Ils demandent ce que les gens peuvent se permettre aujourd'hui ou quels emplois sont disponibles maintenant. Pourtant, avoir un enfant est un engagement à long terme qui s'étend loin dans l'avenir. Cela nécessite la conviction que le monde restera suffisamment stable pour y élever une famille. Alors que la planète se réchauffe et que les modèles météorologiques deviennent plus erratiques, une nouvelle question émerge : la peur d'un changement climatique pousse-t-elle les gens à décider de ne pas avoir d'enfants ? Il ne s'agit pas seulement de savoir si le temps est chaud aujourd'hui, mais de savoir si les gens se sentent assez en sécurité quant à l'avenir pour apporter une nouvelle vie au monde.
Une équipe de chercheurs de l'Université Yonsei en Corée du Sud s'est donné pour mission de répondre à cette question en sondant l'esprit de près de 13 000 personnes à travers 27 nations riches. Ils ont utilisé une vaste enquête menée fin 2024 qui interrogeait les adultes sur leurs inquiétudes concernant le climat et leurs projets de maternité ou de paternité. Les chercheurs ont pris soin de séparer deux groupes : les personnes qui ont déjà des enfants et celles qui n'en ont pas. Ils ont également distingué deux types d'inquiétude. L'un est l'inquiétude à court terme, qui demande à quel point quelqu'un est inquiet pour le climat au cours de l'année ou des deux années à venir. L'autre est l'inquiétude à long terme, qui porte sur des préoccupations s'étendant sur dix ans ou plus dans le futur. En analysant ces réponses parallèlement aux niveaux de revenus des participants, l'équipe a découvert que l'anxiété climatique n'affecte pas tout le monde de la même manière. Au contraire, elle agit différemment selon que la personne est déjà parent, selon la distance temporelle de sa vision de l'avenir et selon les moyens financiers dont elle dispose pour affronter la tempête.
L'étude a révélé une division claire dans la manière dont ces craintes influencent la planification familiale. Pour les parents qui ont déjà des enfants, l'avenir immédiat importe le plus. Lorsque ces parents exprimaient un niveau d'inquiétude plus élevé concernant le changement climatique à court terme — spécifiquement sur les un ou deux prochaines années — ils étaient significativement moins enclins à planifier un autre enfant. Les données ont montré que pour chaque échelon supplémentaire dans leur niveau d'inquiétude à court terme, l'intention d'avoir un enfant supplémentaire chutait d'environ 10,5 %. Cela suggère que pour ceux qui gèrent déjà les responsabilités quotidiennes de l'éducation d'une famille, la peur des perturbations climatiques immédiates, telles que les phénomènes météorologiques extrêmes ou l'instabilité économique causée par l'environnement, fait que l'ajout d'un autre enfant semble trop risqué. En revanche, les inquiétudes à long terme concernant l'avenir lointain ne semblaient pas changer leur avis sur le fait d'avoir plus d'enfants.
Le tableau était très différent pour les personnes qui n'ont pas encore d'enfants. Pour ce groupe, les inquiétudes à court terme concernant l'année ou les deux années à venir n'avaient aucun effet mesurable sur leur décision de fonder une famille. Au lieu de cela, c'étaient leurs préoccupations à long terme qui comptaient. Lorsque les personnes sans enfant exprimaient une profonde inquiétude quant à l'état du monde dans dix ans ou plus, elles étaient moins enclines à vouloir des enfants. Cela concorde avec l'idée que décider de devenir parent pour la première fois est un acte de foi profond envers l'avenir. Si l'avenir semble instable ou dangereux, le désir d'amener un enfant dans ce monde s'estompe. Les chercheurs ont constaté que pour les personnes sans enfant, un niveau élevé de préoccupation climatique à long terme était lié à une réduction d'environ 4,2 % du nombre d'enfants envisagés.
L'argent jouait un rôle crucial pour atténuer ces craintes, mais uniquement pour le groupe des personnes sans enfant. L'étude a révélé que la capacité économique agit comme un tampon contre l'anxiété climatique à long terme. Parmi les personnes sans enfants qui s'inquiétaient de l'avenir lointain, celles ayant des revenus plus élevés étaient moins susceptibles de laisser cette inquiétude les empêcher de planifier une famille. À mesure que leurs ressources économiques augmentaient, le lien négatif entre leurs craintes climatiques et leur désir d'enfant s'affaiblissait. Il semble que disposer de plus de sécurité financière donne aux gens le sentiment qu'ils peuvent protéger leurs futurs enfants des risques environnementaux, rendant ainsi la perspective à long terme moins menaçante. Cependant, cet effet protecteur de l'argent n'est pas apparu pour les parents prenant la décision d'avoir d'autres enfants, et il n'a pas changé la façon dont les inquiétudes à court terme affectaient qui que ce soit.
Les chercheurs ont pris soin de noter que leur étude ne peut prouver que la peur du climat pousse les gens à ne plus avoir d'enfants. Il est possible que les personnes déjà hésitantes à avoir des enfants soient simplement plus susceptibles de s'inquiéter du climat, ou que d'autres facteurs non mesurés soient en jeu. De plus, l'étude s'est concentrée sur les intentions plutôt que sur les naissances réelles, et il existe souvent un écart entre ce que les gens disent qu'ils feront et ce qu'ils font réellement. Malgré ces limites, les conclusions offrent une vue nuancée de la manière dont la crise climatique pénètre la sphère privée de la planification familiale. Ce n'est pas une force unique et uniforme qui arrête la reproduction. Elle opère plutôt par différents canaux : les peurs immédiates dissuadent les parents d'élargir leur famille, tandis que les craintes lointaines découragent les personnes sans enfant de commencer la leur. La capacité de payer pour la sécurité peut apaiser l'esprit de ceux qui envisagent la parentalité, mais elle n'efface pas la question fondamentale de savoir si l'avenir est assez sûr pour y élever un enfant.
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