The Cost of Capital in Developing Countries
Cet article analyse un ensemble de données unique de 845 transactions d'infrastructure à travers 66 pays en développement pour révéler que les coûts d'emprunt défient souvent les modèles traditionnels de risque souverain, des projets privés empruntant parfois à des taux inférieurs aux taux souverains et la confiance des investisseurs abaissant considérablement les coûts au fil du temps, ce qui suggère que des politiques catalysant l'entrée initiale sur le marché pourraient réduire efficacement le coût du capital.
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L'argent a un prix, tout comme toute autre marchandise. Dans le monde de la finance, ce prix est appelé le coût du capital. Il s'agit du taux d'intérêt qu'une entreprise ou un gouvernement doit payer pour emprunter de l'argent afin de construire quelque chose de nouveau, comme une centrale électrique, une route ou une école. Pour les nations riches, ce prix est généralement bas car les prêteurs sont convaincus qu'ils récupéreront leur argent. Pour les nations en développement, cependant, le prix est souvent beaucoup plus élevé. Cette différence n'est pas seulement un chiffre sur un tableur ; c'est une barrière qui décide si un pays peut construire les systèmes d'énergie propre dont il a besoin pour lutter contre le changement climatique ou simplement fournir de l'électricité à sa population. Lorsque le coût de l'emprunt est trop élevé, des projets qui seraient rentables dans une économie stable deviennent impossibles à financer dans une économie en développement.
Pendant des années, des experts ont tenté de comprendre exactement à quel point ces prix sont élevés et ce qui les influence. Comme les données directes provenant des prêts bancaires réels dans ces pays sont rares, les chercheurs se sont appuyés sur des estimations, des enquêtes et des indices indirects comme les notations de l'obligataire gouvernemental. Ces méthodes donnent une image générale, mais elles passent souvent à côté des détails spécifiques de la manière dont l'argent réel circule. Sans voir les chiffres réels des transactions réelles, il est difficile de savoir si les politiques conçues pour abaisser les coûts d'emprunt fonctionnent ou si les méthodes habituelles de mesure du risque sont même précises.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de Harvard et d'Oxford change cette donne en rassemblant la première collection à grande échelle de données de transactions réelles provenant du monde en développement. L'équipe a recueilli des informations sur 845 transactions d'infrastructures spécifiques, allant de fermes solaires à des opérations minières, à travers 66 pays différents. Ils ont interrogé directement 19 investisseurs différents, incluant des banques et des fonds d'investissement, pour obtenir les taux d'intérêt réels payés par ces projets. Il ne s'agit pas d'une supposition ou d'un modèle ; c'est un registre de l'argent réellement prêté et emprunté entre 2009 et 2026.
Les chercheurs ont découvert que le coût de l'emprunt varie considérablement d'un pays à l'autre, mais pas toujours de la manière attendue. Ils ont découvert que les outils standards utilisés pour mesurer le risque d'un pays, tels que sa notation de crédit ou le taux d'intérêt de ses obligations d'État, expliquent très peu les taux réels payés par les entreprises privées. En fait, près de la moitié des projets de leur ensemble de données ont emprunté de l'argent à un taux inférieur à celui de leur propre gouvernement. Cela suggère que les détails spécifiques d'un projet, comme l'identité de celui qui le construit et son emplacement, comptent davantage que l'étiquette globale du pays lui-même.
L'une des découvertes les plus frappantes des données est ce que les auteurs appellent l'« effet de confiance de l'investisseur ». L'étude montre que lorsqu'un investisseur prête de l'argent à un projet dans un pays pour la première fois, il facture un taux d'intérêt élevé. Cependant, à mesure que ce même investisseur réalise davantage de transactions dans ce pays spécifique, le prix qu'il facture chute considérablement. Au moment où un investisseur a réalisé cinq transactions dans un pays, le taux d'intérêt qu'il propose peut être supérieur de plus de deux points de pourcentage à celui de sa toute première transaction. Cette baisse est si importante qu'elle est plus grande que la différence de coût d'emprunt entre la région la plus chère de l'étude, l'Afrique subsaharienne, et la moins chère, l'Asie du Sud-Est et de l'Est.
Les données suggèrent que cette baisse de prix se produit parce que les investisseurs se familiarisent avec un marché au fil du temps. Ils apprennent comment fonctionnent les réglementations locales, ils apprennent à connaître les partenaires locaux et ils acquièrent la confiance que les projets réussiront. Ce processus d'apprentissage réduit le risque qu'ils perçoivent, et ils répercutent ces économies sous la forme de taux d'intérêt plus bas. L'étude a également constaté que les institutions de financement du développement, qui sont souvent censées offrir des prêts moins chers pour aider les pays en développement, ont en réalité pratiqué des taux légèrement plus élevés que les investisseurs privés dans cet ensemble de données, bien que la différence ne soit pas statistiquement significative.
Les chercheurs veillent à noter que leur travail décrit un modèle plutôt qu'à prouver une cause. Ils ne peuvent pas affirmer avec certitude que l'expérience de conclure une transaction est ce qui cause les taux plus bas, car il est possible que les investisseurs qui sont déjà performants pour prêter dans un pays choisissent simplement d'y réaliser davantage de transactions. Cependant, le modèle est fort et cohérent à travers différents types d'investisseurs et de secteurs. L'étude implique que si les décideurs politiques peuvent aider les investisseurs à réaliser leurs premières transactions dans un nouveau marché, par exemple en partageant une partie du risque, cela pourrait déclencher ce cycle d'apprentissage et de baisse des taux. Cela pourrait conduire à une réduction permanente du coût du capital pour ce pays, débloquant ainsi des investissements qui resteraient autrement hors de portée.
Cette recherche offre une vision plus claire du paysage financier dans le monde en développement, dépassant les estimations globales pour atteindre la réalité des transactions individuelles. Elle souligne que le coût élevé du capital n'est pas seulement une caractéristique fixe de la géographie, mais un prix dynamique qui peut changer à mesure que les relations entre les investisseurs et les marchés se développent. En comprenant que la familiarité engendre des coûts moindres, une nouvelle voie s'ouvre pour aider les nations en développement à construire les infrastructures dont elles ont besoin pour un avenir stable et prospère.
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