Relocate, Merge or Stay: Institutional Responses to Combat Exposure and Academic Staff Retention in Ukrainian Universities, 2019–2026
Cette étude analyse comment les choix stratégiques des universités ukrainiennes de se relocaliser, de fusionner ou de rester sur place suite à l'invasion russe de 2022 ont impacté de manière différenciée la rétention du personnel et la stabilité de la masse salariale, révélant que si la relocalisation a entraîné une réduction progressive de l'effectif, les fusions ont facilité le transfert du personnel sans licenciements massifs, suggérant que les réponses institutionnelles sont des déterminants distincts mais critiques du bien-être du personnel académique parallèlement à l'exposition au combat.
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Lorsqu'une université est confrontée à une menace existentielle soudaine, ses dirigeants doivent décider s'ils restent sur place, déménagent vers un nouvel emplacement ou se dissolvent dans une institution voisine plus grande. Il ne s'agit pas seulement d'un casse-tête logistique ; c'est un test de la manière dont une organisation protège les personnes qui y travaillent. Dans l'étude des organisations, il existe une idée de longue date selon laquelle les institutions agissent pour assurer leur propre survie, privilégiant souvent leur existence juridique au bien-être de leurs membres individuels. Une autre école de pensée suggère que les institutions agissent comme des réservoirs de ressources — emplois, salaires et communautés professionnelles — qu'elles tentent de maintenir intacts pour leur personnel. Lorsqu'une guerre éclate, ces deux objectifs peuvent tirer dans des directions opposées. La question devient : le choix qu'une institution fait pour survivre détermine-t-il réellement ce qui arrive aux personnes à l'intérieur, ou les destins du bâtiment et des personnes sont-ils entièrement distincts ?
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à cette question en observant le système universitaire ukrainien pendant l'invasion russe à grande échelle qui a débuté en février 2022. Ils se sont concentrés sur 179 universités financées par l'État, en les suivant de 2019 à 2025. Au lieu de s'appuyer sur des enquêtes où le personnel pourrait deviner à quel point il se sent soutenu, ou sur des effectifs officiels souvent indisponibles, les chercheurs sont allés directement à la source de l'argent. Ils ont reconstruit la masse salariale totale de chaque université en analysant les paiements de taxes et de sécurité sociale enregistrés dans le trésor national. Cette méthode leur a permis de voir le nombre réel de personnes payées, année après année, que l'université se trouvait dans une ville sûre, une zone de combat, ou qu'elle avait déménagé dans une nouvelle ville. Ils ont également cartographié précisément quelles universités sont restées sur place, lesquelles ont déménagé et lesquelles ont été fusionnées avec d'autres institutions.
Les chercheurs ont découvert que la voie suivie par une université n'était pas aléatoire ; elle était largement déterminée par la taille de l'université avant la guerre. Les plus grandes institutions avaient les ressources nécessaires pour absorber les plus petites, tandis que les plus petites étaient souvent celles qui étaient absorbées ou fermées. Les universités de taille moyenne étaient celles qui déménageaient. Ce schéma suggère que lorsqu'une institution fait face à une menace existentielle, sa capacité à choisir une réponse est limitée par ses propres ressources, et non seulement par la pression de la guerre elle-même.
L'impact de ces choix sur le personnel fut frappant et distinct. Les universités qui sont restées sur place, même celles situées dans des zones de combats actifs, ont réussi à reconstituer leurs chiffres de masse salariale d'ici 2025. En termes nominaux, leurs effectifs sont revenus aux niveaux d'avant la guerre. Cependant, les universités qui ont choisi de déménager ont fait face à une réalité différente. Bien qu'elles aient conservé leur identité juridique et continué à verser des salaires, elles ont perdu du personnel progressivement au fil du temps. À la troisième année suivant le déménagement, ces institutions délocalisées avaient perdu environ un tiers de leur masse salariale par rapport à leur point de départ. L'argent n'a pas disparu immédiatement, mais le nombre de personnes payées a diminué à mesure que la guerre s'éternisait.
La situation pour les universités qui ont été fusionnées avec d'autres était encore différente. Lorsqu'une plus petite université était absorbée par une plus grande, la petite entité cessait de verser des salaires en tant que corps juridique distinct en l'espace d'un an. Cependant, lorsque les chercheurs ont examiné la masse salarale combinée de la grande université et de la plus petite qu'elle avait absorbée, le nombre total de personnel est resté stable. Cela indique que le personnel n'a pas été licencié, mais transféré vers la nouvelle institution mère. Le coût de la fusion n'était pas la perte d'emplois, mais plutôt le retard et la confusion du processus de transfert, qui a laissé de nombreux membres du personnel dans un état d'incertitude pendant une longue période.
L'étude a également exploré si les universités qui étaient plus actives pour aider leurs communautés pendant la guerre — offrant des abris, soutenant l'armée ou aidant les personnes déplacées — étaient plus aptes à conserver leur personnel. Les données ont suggéré un lien, mais pas celui que l'on pourrait espérer. Les universités qui ont documenté le plus de soutien communautaire étaient souvent celles qui avaient déjà récupéré leurs effectifs. Les universités qui avaient perdu le plus de personnel, particulièrement celles qui avaient déménagé, documentaient le moins d'activités communautaires. Cela suggère qu'avoir un personnel solide et intact est ce qui permet à une université de faire plus pour sa communauté, plutôt que de faire plus pour la communauté étant la chose qui sauve le personnel.
La conclusion la plus significative est l'écart entre ce qui arrive à l'institution et ce qui arrive à l'individu. Des enquêtes antérieures auprès d'universitaires ukrainiens suggéraient que le personnel des universités délocalisées se sentait mieux soutenu et moins épuisé que ceux qui étaient partis de leur propre chef. Les données de la masse salariale soutiennent cela d'une certaine manière : les personnes qui sont restées avec l'université délocalisée ont effectivement été maintenues sur la liste de paie. Mais les données révèlent aussi l'autre côté de l'histoire : les personnes qui ne pouvaient pas ou ne voulaient pas suivre l'université sont parties, et elles ne sont plus comptabilisées. L'institution a survécu et a conservé son personnel restant, mais le « paquet » de ressources qu'elle offrait a rétréci, laissant derrière lui ceux qui s'étaient éloignés.
Cette recherche change notre façon de penser les décisions en temps de guerre. Elle montre que le choix de rester, de déménager ou de fusionner n'est pas seulement un acte administratif stratégique ; c'est une décision qui filtre la main-d'œuvre. Un ordre de fusion ne signifie pas nécessairement des pertes d'emplois, mais cela signifie un transfert d'identité et une période d'instabilité. Un ordre de relocalisation ne signifie pas un licenciement immédiat, mais il conduit souvent à une érosion lente de l'équipe sur plusieurs années. L'étude conclut que pour comprendre véritablement le coût humain de la guerre sur l'éducation, nous devons considérer la survie de l'institution et la rétention de ses membres comme deux résultats distincts, bien que liés. Les données prouvent qu'une institution peut être résiliente et tout de même perdre un tiers de ses effectifs, et que les personnes qui restent ne sont pas l'histoire complète de ce qui a été perdu.
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