Forest Management to Address Wildfire in the Westside Pacific Northwest Across Ecoregions and Ownership Types

数十年にわたり、カスケード山脈の西側に広がる太平洋北西部の森林は、火災からの聖域と見なされてきた。ダグラスファー、ウェスタンヘムロック、レッドシダーに満ちたこれらの湿潤な温帯林は、十分な降水量があったため、山火事は稀であり、数世紀に一度あるかないかという程度であった。この歴史ゆえに、これらの森林管理のための規則は、火災を「おまけ」程度に考えていた湿潤な世界に合わせて構築された。しかし、気候は変化している。より温暖で乾燥した夏季と、変化する天候パターンが、かつては湿潤であったこれらの景観を、恐ろしい速度と強度で火災が広がりうる場所へと変貌させているのだ。賭けられているものは極めて高い。これらの森林は主要都市に供給される水を保持し、野生生物の重要な生息地を提供し、そして数百万人もの人々の住居を取り囲んでいる。2020年のレイバーデー・ファイア（労働者の日火災）がオレゴン州とワシントン州を襲い、わずか2日間で30万ヘクタール近くを焼き尽くしたとき、古い考え方ではもはや不十分であることが明らかになった。土地管理者が直面している問いは、もはや単に「いかに火を消すか」ではなく、「火災が常態化する未来に向けて、本来燃えることを想定していなかった森林をいかに準備させるか」となっている。

異なるグループがこの新しい現実にどのように対応しているかを理解するために、米国森林局とポートランド州立大学の研究者たちは、これらの土地を管理する人々の思考と行動を深く掘り下げた。彼らは、連邦政府機関、部族国家、州政府、そして大規模な民間企業という4つの異なるタイプの土地所有者を代表する61人の管理者にインタビューを行った。これらの所有者は、霧深い海岸部（コースト・レンジ）から、より乾燥して火災が発生しやすいクラマス山脈に至るまで、5つの異なる生態学的領域にわたる数百万エーカーの土地を支配している。研究者たちは、2つのことを知りたかった。すなわち、管理者が火災リスクを軽減するためにどのような具体的な行動をとっているのか、そして、彼らの選択がいかに場所や所属によって変化するかである。彼らは、誰もが火災が問題であることには同意しているものの、選ばれる解決策は、地域の生態学、法的規則、そして責任者の個人的な価値観が複雑に絡み合い、大きく異なることを発見した。

すべてのグループに共通する最も普遍的な行動は、伐採屑（ロギング・スラッシュ）の処理であった。木が伐採された際、残った枝や梢を積み上げて燃やす作業である。この慣行は、すべての所有形態においてほぼ100パーセント共通している。しかし、火が樹冠に登ったり、景観全体に広がったりするのを防ぐための、より積極的な処置となると、状況は非常に複雑になる。クラマスやカスケードのような乾燥した生態地域では、連邦政府や部族の管理者が、火が地上から樹冠へと昇る原因となる小さな木や低木（ラダー・フューエル／梯子燃料）を積極的に伐採し、火の経路を遮断するために植生を排除した戦略的な防火帯を作っていた。彼らはまた、過剰な燃料を排除するために、注意深く制御された小規模な燃焼を行う「処方火災（プレスクライブド・ファイア）」も用いていた。対照的に、より湿潤なコースト・レンジでは、これらの積極的な処置はほとんど見られなかった。管理者は、植生が非常に速く再生するため、それを排除することは無益な戦いであると説明した。今日、防火帯として植生を刈り取ったとしても、わずか5年後には新しい低木で覆われ、その努力が無意味になってしまうからである。

このアプローチの違いは、火災科学が示唆することと、現場での実用性との間の根本的な緊張関係を浮き彫りにしている。科学モデルは、森林の回復力を高めるために広範な燃料処理を推奨することが多いが、西側の管理者の多くは、これらの処理が大規模な火災を引き起こす極端な天候下で本当に機能するかどうかについて懐疑的である。彼らは、もし天候が十分に暑く、風が強ければ、いかに木を間引いたとしても火災を止めることはできないのではないかと懸念している。その結果、多くの管理者は、森林そのものを変えようとする方向から、人間の行動を管理する方向へとシフトしている。この地域における山火事の約4分の3は人間によって引き起こされるため、乾燥して風の強い日には道路を閉鎖すること、キャンプファイアの安全性について公衆を教育すること、そして敏感な区域への立ち入りを制限することなどが、彼らの計画の中心となっている。一部の民間所有者にとって、その戦略はさらに過激である。彼らは最も火災が発生しやすい土地を売却するか、あるいは保険を購入することで、リスクを林業の問題としてではなく、財務上の問題として扱っている。

どのような土地所有者であるかも、彼らが使用できる道具を決定づける。最大の土地を管理する連邦政府の管理者は、将来の火災に対して最も高いレベルの懸ей（懸念）を報告しているが、同時に最も制約も感じている。彼らは、絶滅危惧種を保護するための法律や、プロジェクトを数年単位で遅らせる厳格な環境審査プロセスを含む、迷路のような規制によって阻まれていることが多い。また、激しい世論の圧力にも直面している。多くの地元住民は、煙が出ることを理由に処方火災に反対しているが、その住民自身も制御不能な山火事のリスクにさらされている。州の管理者は異なる障壁に直面している。彼らの法的責務は公立学校のために収益を生み出すことであり、それが火災予防という、収益を生まない高コストな業務としばしば衝突する。民間企業の所有者は、家族経営の木材会社から投資ファンドまで、最も多様である。土地との深い結びつきを感じ、世代を超えて管理することを計画している者は、長期的な火災回復力への投資を行う傾向がある。一方で、株主のための短期的な利益に焦点を当てている者は、伐採屑の処理といった最低限の作業にとどまり、より広範な燃料管理のコストを回避する。

おそらく最も衝撃的な発見は、科学が推奨することと実際に起きていることの間のギャップは、知識の欠如によるものではなく、能力と許可の欠如によるものであるということだ。管理者は全グループを通じて、天候が極端になった際に自分たちの努力が効果を発揮するかどうかについて、純粋な不確実性を表明している。彼らは、壊滅的な火災への恐怖と、自分たちの行動（木を切ること、燃料を燃やすこと、あるいは道路を閉鎖すること）が批判されたり、法的に異議を申し立てられたりすることへの恐怖の間で板挟みになっている。研究者たちは、生物物理学的な環境が舞台を設定する一方で、意思決定の真の原動力は社会的および制度的なものであることを見出した。煙に対する公衆の許容度、訴訟の脅威、収入を生み出す必要性、そして文化的遺産を守りたいという願いが、木々や雨と同じように森林の姿を形作っているのである。

本研究は、西側には単一の解決策は存在しないと結論づけている。乾燥して火災が発生しやすいクラマス山脈で機能する戦略は、湿潤で成長の早いコースト・レンジには適していない。同様に、連邦政府機関に機能する政策は、民間の家族経営のビジネスには機能しない。進むべき道は、こうした違いを尊重できるほど柔軟なガバナンス・システムを必要としている。それは、単に木々や火を見るだけでなく、それらを統治する人間社会のシステムに対しても目を向けることを求めている。つまり、処方火災を社会的に受け入れ可能なものにし、民間所有者が破産することなく回復力への投資を行えるような財務的メカニズムを創出し、そして独自の伝統に従って火を管理する部族国家の独自の権限を認めることである。気候が変化し続ける中で、太平洋北西部の森林は、火災が定期的な訪問者となる未来に直面することになる。その未来に備えるためには、より優れた科学だけでなく、森林を司る鍵を握る人々へのより深い理解が必要なのである。