A delivery gap in electricity grid expansion
Este artigo analisa um novo conjunto de dados de mais de 900 investimentos em transmissão europeus para revelar que atrasos administrativos e uma tendência de tratar projetos como opcionais em vez de comprometidos fizeram com que os cronogramas de comissionamento excedessem as estimativas oficiais em uma média de 4,1 anos, resultando simultaneamente em altas taxas de cancelamento, o que infla os fluxos de investimento e compromete a confiabilidade dos planos de expansão da rede necessários para atingir as metas climáticas de 2040.
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O mundo está tentando mudar a forma como produz e utiliza energia. O objetivo é afastar-se da queima de combustíveis fósseis e avançar para a energia limpa, como a eólica e a solar. Esta mudança exige uma atualização massiva à rede elétrica, a vasta rede de fios e torres que transporta eletricidade de onde ela é produzida para onde é utilizada. Para que esta transição funcione, novas linhas de energia devem ser construídas para ligar parques eólicos e campos solares remotos às cidades e fábricas. No entanto, construir estas linhas não é apenas uma questão de lançar cabos; é uma jornada jurídica e administrativa complexa que atravessa diversas cidades, regiões e países. Se a rede não puder ser construída suficientemente rápido, a energia limpa que ela deveria transportar não terá para onde ir, deixando as metas climáticas fora de alcance.
Um novo estudo de investigadores em Viena analisou detalhadamente quanto tempo este processo realmente demora na Europa, a região com o planeamento de rede mais avançado e coordenado do mundo. Ao examinar mais de 900 projetos de investimento específicos planeados ao longo de um período de 16 anos, a equipa descobriu uma lacuna significativa entre o que os responsáveis dizem que acontecerá e o que é realmente construído. Descobriram que o tempo médio para colocar uma nova linha de transmissão pronta para uso é de cerca de 14,1 anos, o que é significativamente superior às estimativas oficiais de 10 anos. Mais importante ainda, descobriram que o ato físico de construir a linha demora menos de três anos. A grande maioria do tempo — mais de 70 por cento — é gasto em papelada, planeamento e obtenção de autorizações de várias autoridades.
Os investigadores não se limitaram a observar projetos concluídos; eles acompanharam todo o ciclo de vida destes investimentos, desde o momento em que foram considerados pela primeira vez até ao dia em que foram concluídos ou abandonados. Descobriram que o processo é repleto de incertezas. Cerca de 55 por cento dos projetos que acompanharam enfrentaram atrasos, com uma média de quase cinco anos além dos seus prazos originais. Ainda mais impressionante, quase metade de todos os investimentos que foram anunciados e colocados no fluxo de planeamento foram eventualmente cancelados ou retirados antes de serem construídos. Isto sugere que a lista de projetos atualmente no papel é muito maior do que a lista de projetos que serão efetivamente entregues.
Uma das principais razões para esta elevada taxa de cancelamento é a forma como os responsáveis pela construção da rede abordam o seu trabalho. O estudo sugere que os operadores de rede tratam frequentemente estes projetos planeados como opções, em vez de compromissos firmes. Como a localização futura das centrais elétricas e a procura de eletricidade são incertas, os operadores garantem o direito de construir uma linha, mas esperam para ver se as condições são favoráveis antes de gastarem o dinheiro para o fazer de facto. Se as condições mudarem ou o projeto se tornar demasiado difícil, deixam a opção expirar e cancelam o plano. Embora isto proteja os operadores do risco financeiro, cria uma imagem enganosa para todos os outros. Os planos oficiais mostram um fluxo de capacidade futura que parece robusto, mas, na realidade, uma grande parte dessa capacidade poderá nunca se materializar.
O estudo também analisou por que razão os projetos ficam retidos. Embora a oposição pública e as preocupões ambientais sejam frequentemente citadas como grandes obstáculos, os dados mostraram que os maiores atrasos ocorrem cedo, durante as fases de planeamento e licenciamento. Mesmo quando os projetos são transfronteiriços, o que normalmente implica um nível mais elevado de coordenação política, continuam a enfrentar atrasos significativos. Os investigadores notaram que as mudanças recentes nas leis europeias destinadas a acelerar o processo ajudaram, mas não foram suficientes para superar a lentidão estrutural do sistema. O tempo gasto à espera de aprovações é tão longo que cria um estrangulamento, impedindo que a rede se expanda suficientemente rápido para satisfazer as necessidades urgentes da transição energética.
As consequências destes atrasos não são apenas teóricas; têm custos económicos e ambientais reais. Os investigadores calcularam que, se a atual taxa de falha e atraso continuar, o mundo poderá perder centenas de biliões de euros em bem-estar económico até 2040. Significaria também que uma quantidade massiva de energia limpa, equivalente a todo o consumo de eletricidade da União Europeia num único ano, seria desperdiçada por não haver uma rede para a transportar. Além disso, a incapacidade de construir a infraestrutura necessária forçaria o uso contínuo de combustíveis fósseis, levando a um aumento significativo das emissões de gases de efeito de estufa.
Esta investigação destaca uma falha crítica na forma como planeamos o futuro. O sistema atual depende de cronogramas otimistas que não contabilizam a alta probabilidade de os projetos serem atrasados ou cancelados. Os autores argumentam que precisamos de mudar a forma como vemos estes planos de investimento. Em vez de tratar a lista de projetos anunciados como uma garantia de capacidade futura, devemos tratá-la como uma lista de possibilidades, muitas das quais não acontecerão. Para resolver isto, sugerem que os reguladores precisam de melhores dados e regras mais rigorosas. Propõem que os promotores de projetos sejam responsabilizados pelos seus prazos e que o público receba uma visão mais clara e realista do que pode realmente ser construído. Sem estas mudanças, a lacuna entre as nossas metas climáticas e a nossa capacidade de construir a infraestrutura necessária apenas aumentará, ameaçando o sucesso da transição energética global.
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