Witnessing Cyberbullying in Online Games Increases Reactive Aggression and State Hostility

Nos campos de batalha digitais da vida moderna, os jogos online são mais do que apenas softwares; são mundos sociais movimentados onde estranhos se reúnem para cooperar, competir e se comunicar em tempo real. Por décadas, cientistas estudaram como as regras violentas ou competitivas incorporadas nesses jogos poderiam influenciar o comportamento de um jogador, questionando se o conteúdo em si torna as pessoas mais agressivas. No entanto, um corpo crescente de pesquisas sugere que o ambiente social que envolve o jogo é tão crítico quanto o design do jogo. Nesses espaços, os jogadores não interagem apenas com o computador; eles interagem uns com os outros e, às vezes, essa interação se torna prejudicial. Isso inclui o cyberbullying, que é o uso intencional de ferramentas digitais para assediar, excluir ou atacar outros repetidamente. Embora muita atenção tenha sido focada nas pessoas que praticam o bullying e nas pessoas que sofrem o bullying, um grupo mais silencioso foi frequentemente negligenciado: os espectadores (bystanders). Estes são os jogadores que assistem ao assédio acontecer sem serem o alvo direto. A questão que os pesquisadores enfrentam agora é se simplesmente testemunhar essa hostilidade altera o próprio humor e comportamento de uma pessoa, mesmo que ela não seja a pessoa atacada.

Uma equipe de pesquisadores de universidades da China partiu para responder a esta pergunta, examinando a ligação entre testemunhar o cyberbullying em jogos online e a tendência de um jogador para a agressividade. Eles estavam particularmente interessados em distinguir dois tipos de agressão. Um tipo é a proativa, que é fria, calculada e feita para alcançar um objetivo específico, como ganhar uma vantagem. O outro é a reativa, que é uma resposta quente, impulsiva e defensiva ao sentir-se ameaçado ou provocado. Os pesquisadores hipotetizaram que ver outros sofrerem bullying não necessariamente tornaria um jogador mais calculista, mas poderia torná-lo mais irritável e mais rápido a reagir quando se sente pressionado. Para testar isso, eles conduziram três estudos separados envolvendo milhares de jogadores e um experimento controlado de laboratório.

O primeiro estudo analisou os hábitos de 860 jogadores por meio de uma pesquisa. Os pesquisadores perguntaram a esses participantes com que frequência haviam visto outros serem assediados verbalmente, excluídos de grupos ou atacados no mundo do jogo. Eles também perguntaram sobre suas próprias tendidades agressivas, como a frequência com que sentiam raiva ou sentiam vontade de bater em alguém quando perdiam o controle. Os resultados mostraram um padrão claro: quanto mais frequentemente um jogador testemunhava essas interações hostis, mais fortes eram suas tendências agressivas autorrelatadas. Essa conexão mante-se verdadeira mesmo após os pesquisadores considerarem a frequência com que os jogadores haviam sido alvo de bullying, sua idade e seu gênero. Isso sugeriu que simplesmente estar em um ambiente onde o bullying acontece regularmente está ligado a uma mentalidade mais agressiva.

Para ver se esse vínculo era uma coincidência de uma única vez ou algo que se desenvolvia ao longo do tempo, os pesquisadores lançaram um segundo estudo com um grupo diferente de jogadores. Eles acompanharam 478 indivíduos durante três meses, fazendo as mesmas perguntas no início, meio e fim do período. Essa abordagem permitiu-lhes ver se uma mudança na exposição ao bullying de uma pessoa previa uma mudança em sua agressividade. Os dados revelaram que, quando um jogador testemunhou mais bullying do que o habitual durante um mês, ele relatou níveis ligeiramente mais altos de agressividade no mês seguinte. Isso aconteceu mesmo quando os pesquisadores controlaram o quanto de conteúdo violento ou competitivo os jogadores foram expostos nos próprios jogos. Os achados sugeriram que a atmosfera social do jogo, especificamente a presença de bullying testemunhado, poderia empurrar um jogador para uma maior agressividade ao longo do tempo, independentemente da violência intrínseca do jogo.

A peça final do quebra-cabeça foi um experimento de laboratório desenhado para provar que a exposição em si causava a mudança no comportamento, em vez de apenas estar associada a ela. Os pesquisadores recrutaram 134 estudantes universitários e os colocaram em um ambiente de jogo online simulado. Metade dos participantes viu um registro de chat repleto de um alto volume de mensagens agressivas e de assédio, enquanto a outra metade viu um registro de chat onde tais mensagens eram raras. Após visualizarem essas mensagens, os participantes jogaram um jogo de tempo de reação onde poderiam punir um "rival" com um ruído alto e desagradável se vencessem. Crucialmente, o rival era, na verdade, um programa de computador, e os participantes não sabiam disso.

O experimento mediu duas coisas: o quão agressivos os participantes eram antes de serem provocados e o quão agressivos eram depois de serem provocados. Antes de qualquer provocação ocorrer, os participantes que viram o alto volume de assédio não escolheram punir seu rival de forma mais severa do que os outros. Seu comportamento não foi mais calculista ou premeditado. No entanto, no momento em que foram provocados — quando perderam uma rodada e foram atingidos por um ruído alto e forte — a dinâmica mudou. Os participantes que testemunharam o alto volume de assédio responderam com rajadas de ruído retaliatórias significativamente mais fortes. Eles não eram mais agressivos em um sentido geral, mas foram muito mais rápidos em reagir quando se sentiram atacados.

Os pesquisadores também mediram o estado emocional imediato dos participantes e descobriram que aqueles que viram mais assédio relataram sentir um pico mais agudo de hostilidade e irritação logo após a exposição. Esse sentimento temporário de raiva, conhecido como hostilidade de estado, atuou como uma ponte. Explicou por que ver o bullying levou a uma reação de raiva mais forte posteriormente. O estudo confirmou que testemunhar o cyberbullying não necessariamente transforma um jogador em um agressor de sangue frio, mas o prepara para reagir com uma raiva defensiva intensa quando se sente ameaçado.

Essas descobertas pintam um quadro do mundo dos jogos online onde o comportamento de outros pode reverberar e afetar até mesmo aqueles que não estão diretamente envolvidos. A pesquisa sugere que a visibilidade do assédio em canais de chat públicos e espaços de jogo compartilhados cria um ambiente social que aumenta a prontidão dos espectadores para retaliar. Embora o estudo tenha focado em reações de curto prazo e dados autorrelatados, a consistência através dos três métodos diferentes — pesquisas, rastreamento de longo prazo e experimentos controlados — aponta para um fenômeno real. Para os milhões de pessoas que jogam jogos online, a lição é que o clima social importa. Quando a hostilidade é visível e frequente, ela pode não ferir apenas as vítimas; ela também pode tornar toda a comunidade mais volátil, transformando jogadores comuns em pessoas que são mais rápidas em se irritar e mais propensas a revidar quando provocadas.