Rethinking the Link Between Gender Stereotypes and Sexist Attitudes
Contrairement aux théories dominantes suggérant que les stéréotypes de genre perpétuent l'inégalité, cette recherche multinationale démontre que le fait de percevoir les femmes comme plus communautaires que les hommes est en réalité associé à des niveaux de attitudes sexistes plus faibles ou similaires par rapport au fait de percevoir les deux genres comme étant également communautaires.
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Depuis des décennies, les sciences sociales opèrent selon un postulat puissant concernant notre perception des hommes et des femmes. Elles croyaient que lorsque les gens décrivent les femmes comme étant chaleureuses, attentionnées et tournées vers les autres, tout en décrivant les hommes comme étant indépendants, affirmés et concentrés sur leurs propres objectifs, ces descriptions sont la racine du sexisme. Dans cette perspective, étiqueter les femmes comme « communales » et les hommes comme « agentiques » était considéré comme un moyen d'enfermer les femmes dans une boîte qui justifiait leur statut inférieur dans la société. Cela semblait logique : si nous pensons que les femmes sont naturellement adaptées aux rôles de soin et les hommes aux rôles de direction, nous pourrions les traiter différemment et injustement. Cette idée a façonné une grande partie de la recherche sur l'inégalité de genre, suggérant que le simple fait de voir les femmes comme gentilles et attentionnées est ce qui alimente les préjugés à leur égard.
Cependant, deux nouvelles études menées par des chercheurs de l'Université de New York Abu Dhabi remettent en question cette croyance de longue date. En analysant les données de dizaines de milliers de personnes à travers des dizaines de pays, les auteurs ont découvert que le lien entre ces stéréotypes et les attitudes sexistes est bien plus complexe qu'on ne le pensait auparavant. Au lieu de confirmer que percevoir les femmes comme chaleureuses mène au sexisme, les données suggèrent que les personnes qui soutiennent ces vues traditionnelles affichent souvent des scores plus bas sur les mesures de croyances sexistes que celles qui voient les hommes et les femmes comme étant exactement identiques. Les conclusions ne signifient pas que l'inégalité de genre a disparu ou que les stéréotypes sont inoffensifs, mais elles imposent de repenser la manière dont ces stéréotypes fonctionnent réellement dans l'esprit humain.
Les chercheurs ont commencé par rassembler des quantités massives de données pour voir ce que les gens croient réellement. Dans leur première étude, ils ont interrogé 7 001 personnes dans 14 pays, allant de nations très égalitaires comme la Suède à des lieux ayant des dynamiques de genre très différentes comme l'Arabie saoudite et l'Égypte. Dans une seconde étude, plus vaste, ils ont analysé les données de 33 313 personnes dans 62 pays, principalement des étudiants universitaires. Dans les deux cas, ils ont demandé aux participants d'évaluer à quel point ils étaient d'accord avec l'idée que certains traits appartenaient davantage aux femmes, davantage aux hommes, ou aux deux de manière égale. Les traits se divisaient en deux groupes principaux : les qualités communales, comme être compatissant, patient et sensible, et les qualités agentiques, comme être ambitieux, décidé et indépendant.
Comme on pouvait s'y attendre, la vaste majorité des gens à travers le monde maintient toujours la vision traditionnelle : ils voient les femmes comme plus communales et les hommes comme plus agentiques. Ce schéma était constant partout, des États-Unis à la Chine. Mais la surprise est survenue lorsque les chercheurs ont examiné comment ces croyances se connectaient aux attitudes sexistes. Ils ont mesuré le sexisme de plusieurs manières, incluant les croyances selon lesquelles les hommes sont naturellement supérieurs, le déni de l'existence du sexisme aujourd'hui, et l'idée que les femmes devraient s'en tenir aux rôles domestiques traditionnels. Ils ont également mesé le « sexisme bienveillant », qui est une forme plus subtile de préjugé considérant les femmes comme ayant besoin de protection ou étant moralement supérieures, mais ayant tout de même besoin de la guidance des hommes.
Les résultats ont renversé l'ancienne théorie. Les chercheurs ont découvert que les personnes qui croyaient fermement que les femmes étaient plus communales que les hommes avaient en fait moins de vues sexistes que ceux qui croyaient que les hommes et les femmes étaient également communaux. En d'autres termes, les personnes qui approuvaient le plus fortement le stéréotype de la « femme chaleureuse » étaient souvent les moins susceptibles de dire que les femmes sont inférieures ou que la discrimination est un vestige du passé. Cela était vrai pour le sexisme hostile, qui implique une hostilité manifeste envers les femmes, et pour le déni du sexisme. La seule exception était une partie spécifique du sexisme bienveillant liée à l'idée que les hommes et les femmes sont fondamentalement différents et complémentaires, mais même là, la relation n'était pas le lien direct et simple que les théories antérieures avaient prédit.
Les chercheurs ont également examiné la perception de l'agentivité, c'est-à-dire les traits de l'« acteur ». Ils ont trouvé que croire que les hommes sont plus agentiques que les femmes était lié à des niveaux de sexisme plus élevés, ce qui s'aligne sur les idées anciennes. Cependant, la découverte cruciale était que la croyance en la communalité des femmes n'entraînait pas ces attitudes négatives. En fait, les données suggèrent que lorsque les gens voyaient les femmes comme communales, ils ne les considéraient pas nécessairement comme moins capables ou moins dignes de droits. Les auteurs de l'étude notent que cela pourrait être dû au fait que la communalité est un trait humain hautement valorisé. Lorsque les gens voient les femmes comme chaleureuses et attentionnées, ils les humanisent plutôt que de les diminuer, ce qui peut en réalité réduire le désir de les discriminer.
Cela ne signifie pas que les stéréotypes de genre sont inoffensifs. Les chercheurs soulignent que dans des situations spécifiques, comme le milieu professionnel, supposer qu'une femme est communale peut encore mener à des biais si le travail exige un comportement agressif ou indépendant. Mais à un niveau sociétal plus large, l'idée que la perception des femmes comme chaleureuses est le principal moteur du sexisme semble être incorrecte. Les données suggèrent que les attitudes les plus sexistes se trouvent chez les personnes qui voient les hommes et les femmes comme étant exactement les mêmes dans tous les traits, ou qui croient que les hommes possèdent tous les traits désirables, y compris la chaleur humaine.
Les implications de ce travail sont significatives pour notre compréhension de l'inégalité de genre. Pendant des années, l'accent a été mis sur la nécessité de convaincre les gens que les femmes sont tout aussi capables et affirmées que les hommes, espérant que le retrait de l'étiquette « communale » résoudrait le problème. Ces découvertes suggèrent que la solution pourrait être plus nuancée. Il ne s'agit peut-être pas d'effacer la perception des femmes comme étant attentionnées, mais plutôt de comprendre pourquoi la société récompense souvent les traits de « réussite individuelle » plutôt que les traits de « vie en communauté ». L'étude suggère que la véritable source de l'inégalité pourrait résider dans la manière dont nos institutions sont structurées pour valoriser un ensemble de traits plutôt qu'un autre, plutôt que dans le simple fait de décrire les femmes comme étant bienveillantes.
Enfin, cette recherche nous invite à examiner de plus près les récits que nous nous racontons sur le genre. Elle montre que l'esprit humain est capable de maintenir des vues complexes où une femme peut être perçue comme à la fois chaleureuse et digne de respect, sans que cette chaleur ne soit utilisée comme une excuse pour l'inégalité. En dépassant l'hypothèse selon laquelle les stéréotypes mènent automatiquement aux préjugés, nous pouvons commencer à poser de meilleures questions sur ce qui motive réellement le biais de genre et sur la manière dont nous pourrions construire une société qui valorise toutes les qualités humaines, quel que soit celui ou celle qui les possède.
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